Pomenovanie automobil pochádza z gréckeho slova „αυτός“- autos, ktoré v preklade znamená „sám“ a latinského „mobillis“, v preklade pohyblivý. Teda už zo samotného názvu vyplíva, že ide o samostatne pohybujúci sa predmet.
 

Všetko sa to začalo ešte v osemnástom storočí.Išlo skôr o experimenty s vozidlami poháňanými parným strojom. Priekopníkmi boli najmä dvaja ľudia. Škót James Watt a Francúz Nicolas Joseph Cugnot.
 
Ani začiatkom devätnásteho storočia sa ešte po uliciach nepreháňali stroje podobné dnešným autám. Vozidlá poháňané parou sa však začali stávať obľúbené. Dokázali dosiahnuť vyššiu rýchlosť, avšak stále išlo o komplikované stroje s náročnou obsluhou.
Prelom nastal až v druhej polovici devätnásteho storočia, kedy svetlo sveta uzreli spaľovacie motory.
 
Samostatný vývoj automobilov, ako ich poznáme dnes, sa začal v roku 1883 v Nemecku. Stál za ním Karl Friedrich Benz. Ako nám už jeho meno napovedá, išlo o zakladateľa spoločnosti Benz & Cie. Svoje prvé auto s benzínovým motorom a elektrickým zapaľovaním, predviedol v roku 1885. Dnes ho môžeme nájsť v nemeckom múzeu v Mníchove.

 
Nezávisle na Karlovi Friedrichovi Benzovi, začal automobily vyrábať i nemecký vynálezca, Gottlieb Daimler. V roku 1855 predstavil svoj prvý motocykel a o rok neskôr aj prvý automobil. Stal sa vynálezcom dnešných typov spaľovacích motorov. Prvenstvo mu patrí aj vo svete nákladnej automobilovej doprave. V roku 1892 skonštruoval prvé nákladné auto.
 
Elektromobily sa objavili už začiatkom dvadsiateho storočia.Nasledujúce roky doslova súťažili s automobilmi poháňanými parou a tými so spaľovacím motorom. Nakoniec však vyhrali autá poháňané benzínom, alebo naftou. Zapríčinil sa o to Američan Henry Ford, ktorý v roku 1908 priniesol na trh Ford model T. Ako prvý, tak zostrojil auto dostupné pre bežných ľudí, čím spôsobil automobilovú revolúciu.